ANTONIO ARCOS
Lo recuerda una calle del barrio de Belgrano, en Buenos
Aires
Nacido en Almería, España, alrededor de 1790, Antonio
Arcos fue oficial de ingenieros del ejército de Fernando VII, desertó del
ejército español en 1808 para sumarse a las tropas napoleónicas. Con la derrota
de estas, huye primero a Inglaterra y a los Estados Unidos después, terminó por
embarcarse a Buenos Aires a fines de 1814, decidido a sumarse a las luchas por
la independencia americana.
A principios del año siguiente fue convocado a Mendoza
por José de San Martín, quien se encontraba planificando el cruce de los Andes
para liberar a Chile del dominio español. Fue su ayudante de campo con el grado
de Sargento Mayor y colaboró en el relevamiento geográfico previo al cruce de
la cordillera.
El 4 de febrero de 1817, los 200 hombres a su mando
(entre quienes se encuentra Juan Lavalle) derrotan a los españoles en la
batalla de Achupallas. También luchó en batalla de Chacabuco (12 de febrero de
1817).
Se lo recuerda especialmente por haber diseñado la
bandera de Chile, a partir de una idea de José Ignacio Zenteno(aunque algunos
autores asignan su diseño a Gregorio de Andía y Varela).
La víspera del desastre de Cancha Rayada (19 de marzo de
1818), San Martín comisiona a Arcos para que alerte a las divisiones próximas a
Talca. Arcos abandona su puesto y se fuga a Valparaíso, donde es capturado y
llevado a Santiago de Chile, donde es encarcelado por desertor. San Martín le
conmuta la pena y es degradado a simple soldado del Regimiento de Granaderos a
Caballo.
Existe una carta
fechada el22 de abril de 1817, donde el general Bernardo O'Higgins escribe a
Juan Gregorio de Las Heras ordenando el reintegro de Arcos al ejército.
Junto a Jorge Beauchef, crea la Escuela Militar, de la
que fue el primer director.
Tras la consolidación del triunfo independentista se hace
cargo de la Proveduría del Ejército chileno y se dedica a los negocios
privados.
Una vez establecido el gobierno de Bernardo O'Higgins,
Antonio Arcos comenzó su carrera comercial, enriqueciéndose en negocios
ilícitos en asociación con el entonces ministro de Hacienda de O'Higgins,
Antonio Rodríguez Aldea.
Contrajo matrimonio con una joven de alcurnia, Isabel
Petronila Arlegui Rodríguez Zorrilla, con quien tuvo cuatro hijos, entre ellos
Santiago Arcos, el menor. Cuando cae O'Higgins (1823), Arcos se exilia, primero
en Mendoza y, tras buscar a su mujer y sus 4 hijos, en Brasil, donde alterna
con la corte y gestiona la decoración de las mansiones y, finalmente, en
Francia, donde se relaciona con el mariscal Jourdain, antiguo oficial de
Napoleón y, gracias a él, con el banquero Jacobo Lafitte. Arcos se dedica con
éxito a los negocios financieros.
En París se dedicó al negocio de la banca, siguiendo el
ejemplo de la familia Rothschild. Hacia fines de la década de 1840 era uno de
los banqueros más acaudalados de París.
Sin embargo, su historia no concluye allí. A principios
de 1849, impulsado por la revolución, sigue los pasos de su hijo Santiago y
regresa a Chile. El 26 de julio de ese año obtiene licencia del gobierno para
abrir en Valparaíso el primer banco chileno: Banco de Chile de Arcos y Cía,
cuyo enfoque comercial moderno (toma depósito, da crédito a 3 y 6 meses,
descuenta documentos y emite papel moneda) hace peligrar el negocio de los
prestamistas criollos.
Sin embargo, estos
pronto involucran al gobierno, cuyas desmedidas exigencias obligan a Arcos a
cerrar el banco en abril de 1850.
Tras el fracaso de su empresa bancaria, Antonio Arcos se
marchó de Chile junto a su mujer y sus tres hijos mayores y vuelve a París.
Se desconoce la
fecha exacta de su muerte, pero se sabe que fue en Francia entre los años 1862
y 1864.
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